Kina razmatra izgradnju velikog plovnog kanala koji bi Egejsko more, preko rijeka Vardara i Morave, povezao s Dunavom i time skratio put za kinesku robu za gotovo 1.000 kilometara. Ideja je da teret iz solunske luke bude preusmjeren riječnim putem prema sjeveru i uključen u dunavsku mrežu, čime bi se stvorila alternativa turskim moreuzima.
Projekat bi bio dio kineske inicijative „Pojas i put“ i uključivao bi korištenje postojećih tokova Morave u Srbiji i Vardara/Axiosa kroz Sjevernu Makedoniju i Grčku, uz izgradnju novih dijelova kanala te značajno produbljivanje i proširenje riječnih korita. U Pekingu ovaj plan vide kao stratešku prednost, dok bi za Ankaru predstavljao prijetnju prihodima i utjecaju koje ostvaruje kontrolom Bosfora i Dardanela.
Vrijednost projekta procjenjuje se na oko 17 milijardi dolara, a njegova realizacija zahtijevala bi tijesnu saradnju zemalja regiona – prije svega Srbije, Kosova, Sjeverne Makedonije i Grčke. Upravo politički odnosi i neriješena pitanja u regionu spadaju među najveće prepreke.
Stručnjaci ističu da bi mega-kanal mogao imati i ozbiljne ekološke posljedice: narušavanje riječnih ekosistema, povećanje rizika od poplava te potrebu za preseljenjem stanovništva koje živi uz planiranu trasu.
Kineske kompanije navodno su već završile studije izvodljivosti i tvrde da je projekat tehnički moguć, a pregovori sa balkanskim državama i dalje traju. Ipak, konačna odluka zavisit će ne samo od finansijskih procjena, nego i od spremnosti regiona i Evropske unije da prihvate infrastrukturni projekat koji bi dugoročno promijenio trgovinske i političke tokove između Azije i Evrope.
